陈莉1988年从天津大学毕业，获得材料科学与工程系高分子材料硕士学位，分配到天津工业大学工作。1995年被国家选派赴日本攻读博士学位，主要从事高分子凝胶方面的研究，1999年获得北海道大学高分子设计学博士学位。毕业后，由于研究项目的需要，陈莉继续在导师的研究室从事博士后研究一年。导师非常希望她留下，也愿意把她介绍到欧美的一些先进国家。陈莉想:国家选派自己出国留学，就是希望学成以后报效祖国，自己怎么能拿留学做跳板呢?就这样，2000年10月，陈莉带着美好的憧憬和满腔的报国之志回到了这个她熟悉的校园。天津工业大学任命她为材化学院的院长助理。她是当时天津工大材化学院第一个留学博士，也是唯一的一个博士。回国后，陈莉始终怀着一颗感恩的心，为学校拼命工作着。她任院长助理，就抓住一切机会参加各项教学、科研活动;带硕士生，就和学生一起泡在实验室里，手把手地教他们做实验、查资料、写论文、申请专利;担任班主任，就深入到学生宿舍，同他们谈心聊天，做他们的知心朋友;她讲课，就结合本学科的科研特色与优势，及时生动地将学科领域的前沿动态讲授给学生。